Julian Schwinger

Orígenes y juventud

Julian Seymour Schwinger nació en Nueva York el 12 de febrero de 1918 de padres judíos asquenazíes, Belle Rosenfeld y Benjamin Schwinger, fabricante de ropa cuya familia procedía de Polonia; la casa seguía la tradición ortodoxa y el negocio familiar decayó tras el crac de 1929.

Obra y trayectoria

Fue un niño prodigio que leía la literatura física siendo escolar y escribió un artículo de electrodinámica cuántica antes de tener título alguno; sus notas en el City College eran lo bastante malas para cerrarle una beca, hasta que Isidor Rabi, a quien mostraron aquel artículo inédito, lo puso delante de Hans Bethe, obtuvo su aprobación y llevó a Schwinger a Columbia. Pasó la guerra en el laboratorio de radiación del MIT en vez de en Los Álamos, trabajando en el radar, y la matemática de las guías de ondas le dio los métodos que emplearía después.

El problema que lo esperaba era que la electrodinámica cuántica, en cuanto se le pedía un cálculo preciso, devolvía infinito. Schwinger rehízo la teoría en una forma que respeta la relatividad en cada paso, lo que permitió identificar los infinitos y absorberlos en la masa y la carga medidas del electrón en vez de verlos aparecer en el resultado — la renormalización — y calculó después la pequeña corrección al momento magnético del electrón, un número que concuerda con el experimento en varios decimales.

Últimos años

Enseñó en Harvard de 1945 a 1974 y luego en la UCLA, compartió el Premio Nobel de Física de 1965 con Richard Feynman y Shin'ichiro Tomonaga, y murió el 16 de julio de 1994; esa corrección está grabada en su lápida.