Eugene Paul Wigner

Orígenes y juventud

Eugene Wigner nació como Wigner Jenő Pál en Budapest el 17 de noviembre de 1902, hijo de Antal Wigner, director de una fábrica de cuero, y de Elisabeth Einhorn. Su familia era judía pero no practicante, su bar mitzvá fue laica, y en el gimnasio luterano de Budapest, donde la educación religiosa era obligatoria, asistió a clases de judaísmo impartidas por un rabino.

Obra y trayectoria

Tras una breve huida a Austria en 1919 del régimen comunista de Béla Kun, la familia se convirtió al luteranismo, una decisión que él calificó más tarde de no religiosa en el fondo, sino anticomunista. En la escuela tuvo como profesor al matemático László Rátz, junto a John von Neumann, y después estudió ingeniería química en Berlín, donde se doctoró bajo la dirección de Michael Polanyi. En Berlín y Gotinga, él y Hermann Weyl introdujeron la teoría de grupos en la mecánica cuántica, sentando las bases de la teoría de las simetrías, y su libro de 1931 hizo el método accesible a un público más amplio.

Princeton lo contrató en 1930 junto con von Neumann, y en 1933 demostró que la fuerza que une a protones y neutrones es débil a distancia pero muy intensa a corto alcance. Cuando Hitler llegó al poder ese año, supo que sus puestos en Berlín serían cancelados por su origen judío, y en 1937 se hizo ciudadano estadounidense. El 2 de agosto de 1939 participó en la reunión con Leo Szilard y Albert Einstein que llevó a la carta a Roosevelt, y en el Proyecto Manhattan dirigió el equipo que diseñó los reactores para producir plutonio.

Reconocimiento

En 1963 recibió la mitad del Premio Nobel de Física, compartido con Maria Goeppert Mayer y Hans Jensen, por sus contribuciones a la teoría del núcleo atómico y de las partículas elementales, en particular mediante el descubrimiento y la aplicación de principios fundamentales de simetría. Profesor en Princeton de 1938 a 1971, murió de neumonía en Princeton el 1 de enero de 1995, a los noventa y dos años.