Isidor Isaac Rabi

Orígenes y juventud

Isidor Isaac Rabi nació como Israel Isaac Rabi el 29 de julio de 1898 en Rymanów, en Galitzia, entonces parte de Austria-Hungría y hoy de Polonia, y al año siguiente su familia emigró a Nueva York, al Lower East Side. Sus padres eran judíos ortodoxos y en casa se hablaba yidis, pero leer sobre Copérnico lo apartó de la fe religiosa, y para su bar mitzvá, celebrado en casa, pronunció un discurso en yidis sobre cómo funciona una bombilla eléctrica.

Tras licenciarse en química en Cornell en 1919, se pasó a la física y se doctoró en Columbia en 1927 con una tesis sobre las propiedades magnéticas de los cristales.

Obra y trayectoria

Luego pasó dos años en Europa con Sommerfeld, Bohr, Pauli, Stern y Heisenberg, y en el laboratorio de Otto Stern en Hamburgo adoptó los haces moleculares que marcarían su carrera. De vuelta en Columbia en 1929, al principio como único judío del profesorado, creó un laboratorio de haces moleculares, y en 1937 y 1938 su equipo usó un campo magnético oscilante para que los núcleos atómicos revelaran sus momentos magnéticos por resonancia.

Reconocimiento

Recibió en solitario el Premio Nobel de Física de 1944, por su método de resonancia para registrar las propiedades magnéticas de los núcleos atómicos, del que surgieron la resonancia magnética nuclear y, más tarde, la imagen por resonancia magnética. Durante la Segunda Guerra Mundial fue director adjunto del Laboratorio de Radiación del Instituto Tecnológico de Massachusetts, que desarrolló el radar, y asesor del Proyecto Manhattan.

Después ayudó a crear el Laboratorio Nacional de Brookhaven y, como delegado estadounidense ante la UNESCO, el laboratorio europeo CERN, asesoró en ciencia al presidente Eisenhower y en 1959 entró en la junta de gobernadores del Instituto Weizmann de Ciencias en Israel.

Últimos años

Murió de cáncer en su casa de Riverside Drive, en Manhattan, el 11 de enero de 1988, tras comentar, cuando lo examinaron con resonancia magnética, que nunca había pensado que su trabajo llegaría a esto.