Richard Feynman

Orígenes y juventud

Richard Phillips Feynman nació en Queens, Nueva York, el 11 de mayo de 1918, hijo de Lucille Phillips y de Melville Feynman, gerente de ventas, y creció en Far Rockaway. Sus dos padres procedían de familias judías, su padre nacido en Minsk y su madre en Estados Unidos en una familia de inmigrantes polacos, y la familia iba a la sinagoga cada viernes, aunque desde su juventud él se declaraba ateo convencido. La Universidad de Columbia lo rechazó por su cupo de estudiantes judíos, así que se graduó en el MIT en 1939 y después se doctoró en Princeton en 1942 bajo la dirección de John Archibald Wheeler.

Obra y trayectoria

Trabajó en la bomba atómica en Los Álamos desde 1943, y después enseñó en la Universidad Cornell desde 1945 y en el Instituto Tecnológico de California desde 1950. En 1948 contribuyó a crear una nueva electrodinámica cuántica, la teoría de cómo interactúan la luz y las partículas cargadas, al introducir los diagramas que llevan su nombre, que facilitan sus cálculos y siguen siendo de uso general.

Reconocimiento

En 1965 compartió el Premio Nobel de Física con Julian Schwinger y Shin'ichirō Tomonaga, por su trabajo fundamental en electrodinámica cuántica, con profundas consecuencias para la física de las partículas elementales. También dio una explicación cuántica del helio superfluido, construyó con Murray Gell-Mann un modelo de la desintegración débil y, a comienzos de los años sesenta, impartió el curso publicado como The Feynman Lectures on Physics.

Cuando en 1967 le pidieron figurar en un libro sobre los premios Nobel judíos, se negó, y escribió que seleccionar para aprobarlos elementos de una supuesta herencia judía abría la puerta a toda clase de disparates de teoría racial. En 1986, en la comisión que investigó la pérdida del transbordador Challenger, mostró en una audiencia televisada, con una pinza y agua helada, que el material de sus juntas tóricas perdía su elasticidad con el frío.

Murió en Los Ángeles el 15 de febrero de 1988, a los sesenta y nueve años, tras diez años de operaciones contra el cáncer.