Hans Bethe

Orígenes y juventud

Hans Albrecht Eduard Bethe nació en Estrasburgo el 2 de julio de 1906, entonces Reichsland alemán de Alsacia-Lorena, hijo único de Albrecht Bethe, fisiólogo en la universidad, y de Anna Kuhn, hija del profesor Abraham Kuhn. Su madre era de origen judío; Bethe se crió en el protestantismo paterno y en 1932 obtuvo un puesto de profesor asistente en Tubinga.

Obra y trayectoria

Una de las primeras leyes del nuevo gobierno nazi, la de restauración de la función pública, le costó ese puesto al año siguiente por ese origen: Arnold Sommerfeld le devolvió su beca en Múnich y él partió hacia Bristol y luego hacia Cornell, donde pasaría la mayor parte de su vida. En 1938 una conferencia retó a los físicos presentes a explicar cómo sigue ardiendo el Sol. Bethe volvió a casa, repasó una a una las reacciones nucleares y llegó al ciclo carbono-nitrógeno-oxígeno, en el que el carbono actúa de catalizador que convierte hidrógeno en helio en las estrellas más calientes.

Retiró el artículo de la Physical Review para presentarlo a un premio de 500 dólares: necesitaba 250 para liberar los muebles de su madre, emigrada en junio de 1939, tras la Noche de los Cristales Rotos, por el cupo francés que le permitía su nacimiento estrasburgués. El artículo ganó, y ganaría el Premio Nobel de Física de 1967. Bethe dirigió la División Teórica de Los Álamos durante la guerra, calculó el desplazamiento de Lamb en 1947 y luego militó durante décadas contra los ensayos nucleares, contribuyendo a los tratados de 1963 sobre prohibición parcial de ensayos y de 1972 sobre misiles antibalísticos. Publicaba aún pasados los noventa años y murió en Ithaca, Nueva York, el 6 de marzo de 2005.