Claude Cohen-Tannoudji

Orígenes y juventud

Claude Cohen-Tannoudji nació el 1 de abril de 1933 en Constantina, entonces en la Argelia francesa, en una familia judía procedente de Tánger que se había establecido en Túnez y luego en Argelia en el siglo XVI, tras huir de la España de la Inquisición. Sus padres vivían modestamente y se preocupaban ante todo por la educación de sus hijos, y su padre, un autodidacta lector de textos bíblicos y talmúdicos, le transmitió lo que él considera los rasgos fundamentales de la tradición judía: estudiar, aprender y compartir el conocimiento.

El desembarco estadounidense en Argelia en noviembre de 1942 libró a la familia de la persecución nazi que se extendía entonces por Europa, y en 1953 dejó Argel por la École Normale Supérieure de París, donde siguió las clases de Alfred Kastler.

Obra y trayectoria

Tras veintiocho meses de servicio militar durante la guerra de Argelia, volvió al laboratorio de Kastler y Jean Brossel, observó en la Nochebuena de 1960 los desplazamientos luminosos que sus cálculos habían predicho y terminó su doctorado en diciembre de 1962. Su docencia en la Universidad de París dio origen al manual Mecánica cuántica, escrito con Bernard Diu y Franck Laloë. De 1973 a 2004 ocupó la cátedra de física atómica y molecular del Collège de France, donde su grupo, con Alain Aspect, Jean Dalibard y Christophe Salomon, halló nuevas formas de enfriar y atrapar átomos con luz láser, entre ellas la que llamaron en 1986 enfriamiento Sísifo.

Ese trabajo abrió al enfriamiento por láser el dominio de las millonésimas, e incluso de las milmillonésimas, de grado por encima del cero absoluto.

Reconocimiento

En 1997 compartió el Premio Nobel de Física con Steven Chu y William Phillips «por el desarrollo de métodos para enfriar y atrapar átomos con luz láser». En 1958 se casó con Jacqueline, profesora de física y química de secundaria, y criaron tres hijos; perdieron a su hijo mayor, Alain, por una larga enfermedad en 1993, y él dedicó su conferencia Nobel a su memoria.