Maria Goeppert Mayer

Orígenes y juventud

Maria Göppert nació el 28 de junio de 1906 en Kattowitz, entonces en Alemania y hoy Katowice, en Polonia, hija única del pediatra Friedrich Göppert y de Maria Wolff. Su abuelo paterno, el profesor de derecho Heinrich Robert Göppert, se había casado con Gertrud Landsberg, hija de un concejal de Breslau de la conocida familia judía Landsberg; sus padres eran ambos protestantes, y su lugar en este directorio se debe a la ascendencia, a través de esa abuela.

La familia se trasladó a Gotinga en 1910, y allí pasó de las matemáticas a la física con Max Born y se doctoró en 1930 con una tesis sobre la absorción de dos fotones.

Obra y trayectoria

Ese año se casó con el químico estadounidense Joseph Edward Mayer y lo siguió a la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, donde las normas contra la contratación de esposas de profesores solo le dejaron un puesto de asistente. Desde 1933, cuando las leyes nazis expulsaron de las universidades alemanas a los profesores de ascendencia judía, ella y Karl Herzfeld participaron en la ayuda a los científicos refugiados. En la Universidad de Columbia trabajó durante la guerra en la separación de los isótopos del uranio, y en 1946 se trasladó a Chicago, sin sueldo de la universidad pero como física sénior del Laboratorio Nacional Argonne.

Desde 1948 buscó explicar por qué los núcleos con ciertos números mágicos de protones o neutrones son especialmente estables, y en 1949, a partir de una pregunta de Enrico Fermi, mostró que el núcleo está formado por capas cerradas.

Reconocimiento

En 1960 fue nombrada catedrática en la Universidad de California en San Diego, y en 1963 compartió la mitad del Premio Nobel de Física con un físico alemán que había llegado al mismo modelo por su cuenta, por sus descubrimientos sobre la estructura nuclear de capas, y la otra mitad fue para Eugene Wigner. Fue la segunda mujer en recibir el Premio Nobel de Física, después de Marie Curie, y murió en San Diego el 20 de febrero de 1972.