Rita Levi-Montalcini

Origines et jeunesse

Rita Levi-Montalcini est née à Turin le 22 avril 1909, avec sa sœur jumelle Paola, benjamines des quatre enfants d'Adamo Levi, ingénieur électricien et mathématicien, et d'Adele Montalcini, peintre. Ses parents étaient juifs et aisés, n'allaient guère à la synagogue qu'à Yom Kippour, et son père lui avait dit qu'elle pourrait choisir elle-même sa religion à vingt et un ans. Il ne voulait pas de ses filles à l'université, mais à vingt ans elle a obtenu son accord et a étudié à la faculté de médecine de Turin auprès de l'histologiste Giuseppe Levi, aux côtés de Salvador Luria et de Renato Dulbecco.

Travail et carrière

Elle a obtenu son diplôme avec la plus haute distinction en 1936 et, quand les lois raciales de 1938 ont fermé aux Juifs les carrières universitaires, elle a installé un laboratoire dans sa chambre pour étudier les fibres nerveuses des embryons de poulet, avec Giuseppe Levi pour seul assistant. Les bombardements ont chassé la famille de Turin en 1941, et après l'invasion allemande de 1943 elle s'est cachée à Florence jusqu'à la libération de la ville en août 1944, quand Rita est devenue médecin des réfugiés de guerre pour les Alliés.

En 1947, Viktor Hamburger l'a invitée à l'université Washington de Saint-Louis pour ce qui devait durer un an ; elle y est restée des décennies, et en 1952 elle a isolé de tumeurs de souris une substance qui faisait croître vigoureusement les nerfs des embryons de poulet. Elle a ensuite travaillé pendant des années avec le biochimiste Stanley Cohen sur ce facteur de croissance nerveuse, une protéine essentielle à la croissance et au maintien des cellules nerveuses.

À partir de 1962, elle a partagé son temps entre Saint-Louis et une unité de recherche à Rome, et de 1969 à 1978 elle a dirigé l'Institut de biologie cellulaire du Conseil national de la recherche italien. Le prix Nobel de physiologie ou médecine 1986 lui a été décerné conjointement avec Stanley Cohen « pour leurs découvertes des facteurs de croissance ». Nommée sénatrice à vie en 2001, elle est morte chez elle à Rome le 30 décembre 2012, à 103 ans, et repose au cimetière monumental de Turin auprès de sa sœur jumelle.