Bernard Katz

Origines et jeunesse

Bernard Katz est né à Leipzig le 26 mars 1911, fils unique de Max Katz, négociant en fourrures qui avait quitté la Russie en 1904, et d'Eugenie Rabinowitz ; apatride dès l'âge de six ans, il n'a jamais été citoyen allemand. Il a grandi dans une famille d'origine juive russe et, à neuf ans, s'est vu refuser l'entrée d'une école de Leipzig dont le directeur ne voulait pas qu'un Juif russe arrive premier au concours d'entrée.

Travail et carrière

Il a étudié la médecine à Leipzig et, quand ses recherches ont obtenu le prix Siegfried Garten en 1933, son maître a été contraint d'annoncer que le prix ne pouvait aller à un étudiant « non aryen », puis lui en a remis l'argent en privé. En février 1935, avec son diplôme de médecin, un passeport d'apatride et quatre livres en poche, il est parti pour Londres, où Archibald Vivian Hill l'a accepté comme doctorant à l'University College.

Docteur en 1938, il a travaillé à Sydney à partir de 1939 avec John Eccles sur la jonction entre nerf et muscle, est devenu sujet britannique en 1941 et a servi comme officier radar dans l'armée de l'air royale australienne jusqu'à la fin de la guerre. De retour à Londres en 1946, il a montré avec Alan Hodgkin que le pic de l'influx nerveux est porté par une entrée d'ions sodium et, en 1952, il a succédé à Hill comme professeur de biophysique, à la tête du département jusqu'en 1978.

Avec Paul Fatt, il a remarqué de minuscules signaux spontanés à la jonction du nerf et du muscle et en a déduit que l'acétylcholine est libérée par paquets de taille fixe, ou quanta, des principes qui se sont révélés valables aussi pour le cerveau.

Reconnaissance

Anobli en 1969, il a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine 1970 avec Ulf von Euler et Julius Axelrod « pour leurs découvertes concernant les transmetteurs humoraux des terminaisons nerveuses et le mécanisme de leur stockage, de leur libération et de leur inactivation ». Marié en 1945 à Marguerite Penly, dont il a eu deux fils, il a continué d'expertiser des articles longtemps après sa retraite, et il est mort à Londres le 20 avril 2003, à 92 ans.