Julius Axelrod

Origines et jeunesse

Julius Axelrod est né le 30 mai 1912 dans le Lower East Side de Manhattan, fils d'Isadore et de Molly Axelrod, venus de Galicie polonaise ; son père était vannier. La famille n'était pas pratiquante, mais ses parents appartenaient au monde des immigrants juifs d'Europe de l'Est, et l'enfant parlait yiddish et allait chaque après-midi à l'école religieuse après l'école publique. Diplômé du City College de New York en 1933, il a été refusé par toutes les facultés de médecine où il avait postulé, en partie à cause des quotas visant les Juifs, et à partir de 1935 il a contrôlé des compléments vitaminés dans un laboratoire municipal.

Travail et carrière

En 1946, le biochimiste Bernard Brodie l'a pris dans son laboratoire, où Axelrod a montré que l'analgésique acétanilide agit surtout par le composé vendu plus tard sous le nom de paracétamol, que ni l'un ni l'autre n'a songé à breveter. Brodie l'a emmené aux Instituts nationaux de la santé en 1949 et, en 1955, à quarante-deux ans, Axelrod a obtenu son doctorat et pris la tête de la section de pharmacologie de l'Institut national de la santé mentale.

C'est là qu'en 1957 il a découvert l'enzyme catéchol-O-méthyltransférase, qui dégrade l'adrénaline, et qu'en 1961 il a montré, à l'aide de noradrénaline radioactive, que les terminaisons nerveuses recapturent le transmetteur qu'elles libèrent, ce qui met fin à son signal. Il a montré que la cocaïne et les antidépresseurs tricycliques bloquent cette recapture, ce qui explique encore aujourd'hui l'action de ces antidépresseurs, et établi avec Richard Wurtman que la mélatonine est l'hormone active de la glande pinéale.

Reconnaissance

Le prix Nobel de physiologie ou médecine 1970 a été partagé entre Bernard Katz, Ulf von Euler et Axelrod « pour leurs découvertes concernant les transmetteurs humoraux des terminaisons nerveuses et le mécanisme de leur stockage, de leur libération et de leur inactivation ».

Dernières années

Marié en 1938 à Sally Taub, veuf en 1992, il se rendait encore à son bureau des Instituts nationaux de la santé quand il est mort à Rockville, dans le Maryland, le 29 décembre 2004, à 92 ans.