Michael Rosbash

Origines et jeunesse

Michael Morris Rosbash est né à Kansas City, dans le Missouri, le 7 mars 1944, fils d'Alfred Rosbash, originaire de Baden-Baden, et de Hilda Sonntag, originaire de Berlin, juifs allemands dont les études de droit et de médecine avaient pris fin quand les nazis fermèrent ces carrières aux juifs. Ses parents partirent pour les États-Unis en 1938, quelques mois avant la Nuit de cristal, après que son père, devenu chantre, eut chanté un an dans une synagogue de Breslau, et à Kansas City celui-ci trouva un poste dans une congrégation réformée.

La famille s'installa en 1946 à Boston, où il grandit, et à l'automne 1954 son père, âgé de quarante-deux ans, fut terrassé par une crise cardiaque à la synagogue, la veille de Yom Kippour, peu après avoir chanté le Kol Nidre ; Rosbash, athée convaincu selon ses propres mots, ressent pourtant ce qu'il appelle un lien irrationnel avec cet événement et avec l'histoire de sa famille.

Travail et carrière

Diplômé en chimie de Caltech en 1965, il passa un an à Paris comme boursier Fulbright, soutint un doctorat de biophysique au MIT en 1970 et, après trois ans à Édimbourg, rejoignit en 1974 l'université Brandeis, près de Boston. Travaillant avec Jeffrey Hall sur la mouche du vinaigre, il isola en 1984 le gène period, qui gouverne le rythme quotidien, comme Michael Young à New York, et les deux chercheurs de Brandeis découvrirent que sa protéine, PER, s'accumule dans la cellule la nuit et se dégrade le jour.

En 1990, ils proposèrent que PER bloque l'activité de son propre gène, boucle de rétroaction par laquelle la protéine règle son propre niveau selon un cycle d'environ vingt-quatre heures, principe dont on sait aujourd'hui qu'il vaut aussi chez l'homme.

Reconnaissance

En 2017, il partagea le prix Nobel de physiologie ou médecine avec Hall et Young, pour leurs découvertes des mécanismes moléculaires qui contrôlent le rythme circadien, l'horloge qui accorde le sommeil, les hormones et le métabolisme aux heures du jour. Sa mère, qui demandait à sa femme s'il remporterait un jour « le grand prix », était morte en 2008 à quatre-vingt-quatorze ans, neuf ans trop tôt pour le voir.