Selman Waksman

Origines et jeunesse

Selman Abraham Waksman est né le 22 juillet 1888 à Priluka, près de Kiev, dans l'Empire russe, aujourd'hui Nova Pryluka en Ukraine, fils de Jacob Waksman et de Fradia London. Il a été élevé dans un foyer juif, par une mère qui tenait son propre commerce de mercerie et vivait, selon les mots de son biographe, dans la belle tradition juive, et il a étudié pendant quelques années la Bible et le Talmud.

Travail et carrière

Après la mort de sa mère, il passa ses examens au cinquième gymnase d'Odessa en 1910 et partit aussitôt pour les États-Unis, où l'accueillit un cousin qui élevait des poulets dans le New Jersey. Il entra au Rutgers College en 1911 grâce à une bourse de l'État, soutint un doctorat de biochimie à l'université de Californie en 1918 et revint à Rutgers pour le reste de sa carrière, étudiant avant tout les microbes du sol.

À partir de 1939, avec ses collègues, il passa systématiquement au crible les micro-organismes du sol contre les bactéries pathogènes, et son laboratoire isola l'actinomycine en 1940, la streptomycine en 1943 et la néomycine en 1948, parmi plus de vingt substances de ce genre. La streptomycine, isolée en 1943 par Albert Schatz, étudiant de troisième cycle de son laboratoire, à partir de la bactérie Streptomyces griseus, devint le premier médicament efficace contre la tuberculose, et Waksman donna le nom d'antibiotiques à toute cette classe d'inhibiteurs naturels.

L'essentiel des redevances alla à Rutgers, qui construisit avec elles l'Institut de microbiologie dont il fut le premier directeur, et avec une partie de sa propre part, sa femme Deborah Mitnik et lui créèrent une Fondation pour la microbiologie. Il reçut seul le prix Nobel de physiologie ou médecine 1952, pour sa découverte de la streptomycine, le premier antibiotique efficace contre la tuberculose.

Dernières années

Il mourut à Hyannis, dans le Massachusetts, le 16 août 1973 et repose à Woods Hole, sous une pierre qui porte, en hébreu et en anglais, un verset d'Isaïe : la terre s'ouvrira et produira le salut.