Otto Loewi

Origines et jeunesse

Otto Loewi est né à Francfort-sur-le-Main le 3 juin 1873 dans une famille juive, fils de Jacob Loewi, négociant en vins, et d'Anna Willstätter, et il a fréquenté le lycée humaniste de la ville. Il a étudié la médecine à Strasbourg et à Munich, a obtenu son doctorat à Strasbourg en 1896 et, après avoir vu à Francfort des malades mourir de tuberculose et de pneumonie faute de traitement, il s'est tourné vers la pharmacologie.

Travail et carrière

Assistant de Hans Horst Meyer à Marbourg à partir de 1898, il a montré en 1902 que les animaux peuvent reconstruire leurs protéines à partir des acides aminés, a rencontré à Londres la même année Henry Dale, qui resta son ami toute sa vie, et a suivi Meyer à Vienne en 1905. En 1908, il a épousé Guida Goldschmiedt, dont il a eu trois fils et une fille, et en 1909 il a pris la chaire de pharmacologie de Graz, qu'il a occupée jusqu'en 1938.

Selon son propre récit, l'expérience décisive lui est venue dans la nuit précédant le dimanche de Pâques 1921 : il a ralenti un cœur de grenouille en stimulant son nerf vague, puis a versé le liquide qui le baignait sur un second cœur, qui a ralenti à son tour. C'était la première preuve que les nerfs agissent sur les organes en libérant une substance chimique, qu'il a appelée Vagusstoff et qu'il a ensuite identifiée comme l'acétylcholine.

Reconnaissance

Il a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine 1936 avec Henry Dale, pour leurs découvertes relatives à la transmission chimique de l'influx nerveux. Quand les troupes allemandes sont entrées en Autriche en mars 1938, il a été emprisonné avec deux de ses fils, comme d'autres hommes juifs de Graz, et n'a été libéré qu'après avoir ordonné à sa banque de Stockholm de virer l'argent du prix à une banque contrôlée par les nazis.

Il a gagné l'Angleterre en septembre, a enseigné à Bruxelles et travaillé à Oxford, puis à partir de 1940 il a été professeur de recherche en pharmacologie à l'université de New York, avant de devenir citoyen américain en 1946. Il est mort à New York le 25 décembre 1961, à quatre-vingt-huit ans ; sa médaille Nobel est conservée à Londres par la Royal Society, qui l'avait élu membre étranger en 1954.