Salvador Luria

Origines et jeunesse

Salvador Edward Luria est né Salvatore Luria à Turin le 13 août 1912, second fils de David Luria, comptable, et de son épouse Esther. Diplômé de médecine de l'université de Turin en 1935, il étudia ensuite la radiologie à Rome, où, parmi les physiciens de l'entourage d'Enrico Fermi, il découvrit les idées de Max Delbrück sur le gène et choisit pour les éprouver les bactériophages, ces virus qui infectent les bactéries.

Travail et carrière

En 1938, alors que l'Italie fasciste s'alignait sur la politique antisémite de l'Allemagne nazie, il fut exclu, en tant que juif, des bourses de recherche universitaires, et il partit pour Paris et l'Institut du radium. Quand l'armée allemande envahit la France en juin 1940, il gagna Marseille à bicyclette pour obtenir un visa américain, embarqua à Lisbonne, atteignit New York le 12 septembre 1940 et prit le nom de Salvador Edward Luria.

Avec l'aide de Fermi, il obtint une bourse de la Fondation Rockefeller à Columbia, et fonda avec Delbrück et Alfred Hershey le groupe du phage, qui se réunissait surtout l'été à Cold Spring Harbor. À l'université de l'Indiana, en 1943, il conçut avec Delbrück le test de fluctuation, qui prouva par la statistique que les bactéries mutent spontanément en formes résistantes aux virus, et c'est là que son premier doctorant fut James Watson.

À l'université de l'Illinois, à partir de 1950, il découvrit avec Giuseppe Bertani que les bactéries restreignent les virus cultivés sur d'autres souches, à l'origine des enzymes de restriction du génie génétique, et en 1959 il rejoignit le MIT.

Reconnaissance

Il partagea le prix Nobel de physiologie ou médecine 1969 avec Delbrück et Hershey, pour leurs découvertes sur le mécanisme de réplication et la structure génétique des virus.

Dernières années

En 1972, il fonda le centre de recherche sur le cancer du MIT, son livre Life: the Unfinished Experiment reçut le National Book Award en 1974, et il mourut à Lexington, dans le Massachusetts, le 6 février 1991.