Joseph Erlanger

Origines et jeunesse

Joseph Erlanger est né à San Francisco le 5 janvier 1874, sixième des sept enfants de Sarah Galinger et de Herman Erlanger, un commerçant originaire de Buchau, dans le Wurtemberg, venu en Californie lors de la ruée vers l'or de 1849. Le Wikipédia anglophone qualifie ses deux parents d'immigrants juifs venus du Wurtemberg, et l'Encyclopaedia Judaica lui consacre une notice.

Travail et carrière

Lui-même était indépendant en matière de religion : sa notice biographique de l'Académie nationale des sciences rapporte qu'il appartenait à la Humanist Society et que l'humanisme était sa seule affiliation religieuse, tandis que sa femme et ses enfants étaient unitariens. Il a obtenu son diplôme de chimie à l'université de Californie en 1895, son diplôme de médecine à Johns Hopkins en 1899 et, après un internat sous la direction de William Osler, il a choisi la physiologie.

À Johns Hopkins, il a construit un sphygmomanomètre enregistreur et, avec une pince de sa conception, il a montré que l'influx cardiaque passe des oreillettes aux ventricules uniquement par le faisceau de His. Il a fondé en 1906 le département de physiologie du Wisconsin, où Herbert Gasser a été son élève, puis en 1910 il est passé à l'université Washington de Saint-Louis, dont il a dirigé le département jusqu'en 1946.

Avec Gasser, qui l'a rejoint en 1916, il a construit un oscillographe cathodique à partir d'un ballon à distiller quand Western Electric a refusé en 1921 de leur vendre un tube, et en 1922 ils en ont publié la première application aux nerfs. Ils ont découvert que les fibres nerveuses de diamètres différents conduisent à des vitesses différentes, les plus épaisses étant les plus rapides, et en 1929, à Boston, ils ont donné la première démonstration publique des fibres C lentes.

Reconnaissance

Ils ont partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine 1944 pour leurs découvertes relatives aux fonctions hautement différenciées des fibres nerveuses isolées, et il l'a reçu à Stockholm en décembre 1947. Marié en 1906 à Aimée Hirstel, dont il a eu trois enfants, il l'a soignée jusqu'à sa mort en 1959, et il est mort à Saint-Louis le 5 décembre 1965.