Frederick Reines

Origines et jeunesse

Frederick Reines naît à Paterson, dans le New Jersey, le 16 mars 1918, dernier des quatre enfants d'Israel Reines et de Gussie Cohen, émigrés juifs de la même ville de Russie qui ne se rencontrèrent qu'une fois arrivés à New York ; il est le petit-neveu du rabbin Yitzchak Yaacov Reines, fondateur du mouvement sioniste religieux Mizrahi.

Travail et carrière

La famille s'installe à Hillburn, dans l'État de New York, où son père tient le magasin général. Il chante assez bien pour envisager d'en faire son métier — un répétiteur du Metropolitan Opera lui donne des leçons gratuites, la famille n'ayant pas de quoi les payer — mais choisit la science : diplômé du Stevens Institute of Technology puis de l'université de New York, il rejoint en 1944 le projet Manhattan à Los Alamos, dans le groupe de Richard Feynman.

Wolfgang Pauli avait proposé le neutrino en 1930 pour sauver la conservation de l'énergie dans la désintégration bêta, en le croyant indétectable par principe, puisqu'il traverse la matière presque sans la toucher. Reines et Clyde Cowan songent d'abord à le saisir auprès d'une explosion nucléaire, puis se rabattent sur un réacteur. Leur détecteur guette une signature que rien d'autre ne donne : un positon et un neutron apparaissant ensemble, le neutron capté un instant plus tard par du sel de cadmium dissous dans le liquide.

La tentative de 1953 à Hanford se noie dans le bruit des rayons cosmiques ; au réacteur de Savannah River, douze mètres sous terre, ils réussissent, et le 14 juin 1956 ils envoient à Pauli un télégramme annonçant que le neutrino a été trouvé. Reines consacre le reste de sa carrière aux propriétés de la particule, dont les neutrinos arrivés en 1987 de la supernova SN1987A, qui ouvrent l'astronomie neutrinique. Il reçoit le prix Nobel de physique 1995 et meurt à Orange, en Californie, le 26 août 1998.