Barry Barish

Origines et jeunesse

Barry Clark Barish naît à Omaha, dans le Nebraska, le 27 janvier 1936, fils de Lee et de Harold Barish ; les familles de ses deux parents étaient des immigrants juifs venus d'une partie de la Pologne qui se trouve aujourd'hui en Biélorussie. Juste après la Seconde Guerre mondiale, la famille s'installe à Los Angeles. Il obtient sa licence de physique à Berkeley en 1957 et y passe en 1962 un doctorat de physique expérimentale des hautes énergies, puis entre à Caltech en 1963, où il est resté.

Travail et carrière

Il vient aux ondes gravitationnelles tard, et sur invitation. LIGO — deux bras de vide de quatre kilomètres destinés à enregistrer une variation de longueur inférieure à une fraction de proton — était en difficulté au début des années 1990 : une idée magnifique qu'un petit groupe ne pouvait pas construire. Barish en prend la tête en 1994 et en fait autre chose : une collaboration internationale de plusieurs centaines de personnes, avec un plan par étapes qui admettait que le premier détecteur ne verrait probablement rien, et construisait le second tout de même.

Le 14 septembre 2015, l'instrument amélioré enregistre la fusion de deux trous noirs à un milliard d'années-lumière, confirmant une prédiction faite par Einstein un siècle plus tôt. Il partage le prix Nobel de physique en 2017 avec Rainer Weiss et Kip Thorne, et reçoit la National Medal of Science en 2023.