Wolfgang Pauli

Origines et jeunesse

Wolfgang Ernst Pauli est né à Vienne le 25 avril 1900, fils de Wolfgang Joseph Pauli, biochimiste né à Prague, et de Bertha Schütz, et le physicien Ernst Mach était son parrain. Son père, petit-fils de l'éditeur juif Wolf Pascheles, était né juif sous le nom de Pascheles et devint catholique romain en 1899, le père de sa mère était l'écrivain juif Friedrich Schütz, et Wolfgang fut élevé dans le catholicisme, avant de cesser plus tard d'appartenir à toute Église.

Auprès d'Arnold Sommerfeld, à Munich, il obtint son doctorat en 1921 et écrivit sur la théorie de la relativité une synthèse de 237 pages qu'Einstein salua et fit paraître en livre.

Travail et carrière

Après un semestre d'hiver comme assistant de Max Born à Göttingen et une année auprès de Niels Bohr à Copenhague, il devint en 1923 chargé de cours à l'université de Hambourg. C'est là qu'il parvint au principe d'exclusion, publié en 1925 : deux électrons d'un même atome ne peuvent avoir le même ensemble de nombres quantiques, règle qui explique comment les électrons remplissent leurs couches et comment se construit le tableau périodique.

Nommé professeur de physique théorique à l'ETH de Zurich en 1928, il proposa dans une lettre du 4 décembre 1930 une particule neutre et légère qui sauvait la conservation de l'énergie dans la désintégration bêta, le neutrino, détecté pour la première fois en 1956. En juillet 1940, l'annexion de l'Autriche ayant fait de lui un citoyen allemand, il quitta l'Europe avec sa femme pour l'Institute for Advanced Study de Princeton, un départ que les archives du CERN attribuent à son ascendance juive.

Reconnaissance

C'est là qu'il apprit, en novembre 1945, qu'il recevait seul le prix Nobel de physique, pour la découverte du principe d'exclusion, aussi appelé principe de Pauli.

Dernières années

Il devint citoyen américain en 1946, regagna la même année sa chaire de Zurich, devint citoyen suisse en 1949 et mourut à l'hôpital de la Croix-Rouge de Zurich le 15 décembre 1958, à l'âge de cinquante-huit ans.