Jack Steinberger

Origines et jeunesse

Jack Steinberger naît sous le nom de Hans Jakob Steinberger à Bad Kissingen, en Bavière, le 25 mai 1921, dans une famille juive : son père Ludwig Lazarus est chantre et professeur de religion, sa mère est Berta May. Quand le nazisme monte et que son antisémitisme s'affiche, ses parents le font partir ; il traverse l'Atlantique à treize ans avec son frère Herbert, et des œuvres juives obtiennent que Barnett Farroll le prenne en famille d'accueil dans l'Illinois. Ses parents et son frère cadet suivront en 1938.

Travail et carrière

Il étudie la chimie à l'université de Chicago, sert au Signal Corps au MIT, puis revient grâce au G.I. Bill préparer un doctorat sous la direction d'Enrico Fermi et d'Edward Teller. Les physiciens ne connaissaient alors qu'un neutrino, celui de la désintégration bêta, et se demandaient si ceux qui naissent aux côtés des muons étaient le même. En 1961, Steinberger, Leon Lederman et Melvin Schwartz construisent de grandes chambres à étincelles au laboratoire Nevis de Columbia et les installent derrière un mur d'acier à Brookhaven, dans un faisceau de neutrinos issus de pions en décomposition.

Les neutrinos qui passent produisent des muons — et jamais un électron. Le neutrino lié au muon était donc d'une seconde espèce, distincte, et la matière se rangeait en familles. Ils publient en 1962 et partagent le prix Nobel de physique 1988. Steinberger travaille à Columbia de 1950 à 1968 et au CERN de 1968 à 1986. Il meurt à Genève le 12 décembre 2020.