Martin Perl

Origines et jeunesse

Martin Lewis Perl (1927-2014) naît à New York de parents juifs immigrés de la partie polonaise de la Russie ; sa mère Fay était secrétaire et comptable, son père Oscar représentant en papeterie, fondateur d'une petite maison d'imprimerie et de publicité.

Travail et carrière

Ingénieur chimiste formé au Brooklyn Polytechnic, il travaille chez General Electric dans une usine de tubes électroniques à vide et s'inscrit à des cours du soir de physique atomique pour comprendre comment ils fonctionnent — le détour qui fera de lui un physicien. Il passe son doctorat à Columbia sous la direction d'Isidor Isaac Rabi, en mesurant le moment quadrupolaire nucléaire du sodium par la méthode de résonance en jets atomiques qui avait valu à Rabi son propre Nobel, passe huit ans à l'université du Michigan à étudier les interactions fortes en chambres à bulles et à étincelles, puis rejoint en 1963 le Stanford Linear Accelerator Center, alors en construction.

Là, entre 1974 et 1977, avec l'anneau à collisions électron-positon SPEAR et le détecteur magnétique du LBL, ses collègues et lui détectent le lepton tau, cousin de troisième génération de l'électron. Cette découverte lui vaut le prix Nobel de physique 1995.