Richard Feynman

Origines et jeunesse

Richard Phillips Feynman est né dans le Queens, à New York, le 11 mai 1918, fils de Lucille Phillips et de Melville Feynman, directeur commercial, et a grandi à Far Rockaway. Ses deux parents venaient de familles juives, son père né à Minsk et sa mère aux États-Unis dans une famille d'immigrés polonais, et la famille allait à la synagogue chaque vendredi, mais dès sa jeunesse il se disait athée déclaré. L'université Columbia l'écarta en raison de son quota d'étudiants juifs ; il sortit donc diplômé du MIT en 1939, puis obtint son doctorat à Princeton en 1942 sous la direction de John Archibald Wheeler.

Travail et carrière

Il travailla à la bombe atomique à Los Alamos à partir de 1943, puis enseigna à l'université Cornell à partir de 1945 et à l'Institut de technologie de Californie à partir de 1950. En 1948, il contribua à créer une nouvelle électrodynamique quantique, la théorie de l'interaction entre la lumière et les particules chargées, en introduisant les diagrammes qui portent son nom, qui en facilitent les calculs et restent très employés.

Reconnaissance

En 1965, il partagea le prix Nobel de physique avec Julian Schwinger et Shin'ichirō Tomonaga, pour leurs travaux fondamentaux en électrodynamique quantique, aux profondes conséquences pour la physique des particules élémentaires. Il donna aussi une explication quantique de l'hélium superfluide, construisit avec Murray Gell-Mann un modèle de la désintégration faible et, au début des années soixante, donna le cours publié sous le titre The Feynman Lectures on Physics.

Sollicité en 1967 pour figurer dans un livre sur les lauréats juifs du prix Nobel, il refusa, en écrivant que retenir pour les approuver des éléments venus d'une hérédité prétendument juive ouvrait la porte à toutes sortes d'absurdités sur la théorie raciale. En 1986, membre de la commission d'enquête sur la perte de la navette Challenger, il montra lors d'une audience télévisée, avec une pince et de l'eau glacée, que le matériau de ses joints toriques perdait son élasticité dans le froid.

Il mourut à Los Angeles le 15 février 1988, à l'âge de soixante-neuf ans, après dix années d'opérations contre le cancer.