Leon Lederman

Origines et jeunesse

Leon Max Lederman est né à New York le 15 juillet 1922, deuxième fils de Morris et Minna Lederman, immigrés juifs de Russie ; son père tenait une blanchisserie et vénérait le savoir. Il étudia la chimie au City College de New York, où des amis comme Martin Klein l'attirèrent vers la physique, et en sortit diplômé en 1943. Après trois années dans le corps des transmissions de l'armée, il entra à l'université Columbia en 1946, y obtint son doctorat en 1951 et resta vingt-huit ans dans son corps enseignant, dirigeant ses laboratoires Nevis de 1961 à 1978.

Travail et carrière

En 1962, au laboratoire national de Brookhaven, avec Melvin Schwartz et Jack Steinberger, il produisit un faisceau de neutrinos et montra qu'il en existe une seconde sorte, le neutrino muonique, ce qui confirma que les particules élémentaires sont groupées par paires. En 1977, au Fermilab, il dirigea l'équipe qui découvrit le quark bottom, et en 1979 il devint directeur du laboratoire, où il fit construire le Tevatron, le collisionneur de particules le plus énergétique du monde de 1983 à 2010.

Reconnaissance

En 1988, il partagea le prix Nobel de physique avec Melvin Schwartz et Jack Steinberger pour la méthode du faisceau de neutrinos et la démonstration de la structure en doublet des leptons par la découverte du neutrino muonique. Passionné d'enseignement, il contribua à fonder l'Illinois Mathematics and Science Academy pour élèves surdoués et, après avoir quitté le Fermilab en 1989 pour l'université de Chicago, créa une académie des enseignants pour former à nouveau les professeurs de sciences et de mathématiques de Chicago.

En 1993, avec l'écrivain Dick Teresi, il publia The God Particle, un livre de vulgarisation sur le boson de Higgs dont le titre, expliqua-t-il plus tard, employait Dieu comme une métaphore de la nature et de ses énigmes. Il mourut à Rexburg, dans l'Idaho, le 3 octobre 2018, à l'âge de quatre-vingt-seize ans.