Rita Levi-Montalcini

Orígenes y juventud

Rita Levi-Montalcini nació en Turín el 22 de abril de 1909, junto con su hermana gemela Paola, las menores de los cuatro hijos de Adamo Levi, ingeniero eléctrico y matemático, y de Adele Montalcini, pintora. Sus padres eran judíos y acomodados, apenas iban a la sinagoga salvo en Yom Kipur, y su padre le dijo que podría elegir su propia religión a los veintiún años. No quería que sus hijas fueran a la universidad, pero a los veinte años ella obtuvo su permiso y estudió en la facultad de medicina de Turín con el histólogo Giuseppe Levi, junto a Salvador Luria y Renato Dulbecco.

Obra y trayectoria

Se licenció summa cum laude en 1936 y, cuando las leyes raciales de 1938 cerraron a los judíos las carreras académicas, montó un laboratorio en su dormitorio para estudiar las fibras nerviosas de embriones de pollo, con Giuseppe Levi como único ayudante. Los bombardeos expulsaron a la familia de Turín en 1941 y, tras la invasión alemana de 1943, se escondieron en Florencia hasta su liberación en agosto de 1944, cuando ella pasó a ser médica de refugiados de guerra para los Aliados.

En 1947 Viktor Hamburger la invitó a la Universidad Washington de San Luis para lo que iba a ser un año; se quedó décadas, y en 1952 aisló de tumores de ratón una sustancia que hacía crecer con vigor los nervios de los embriones de pollo. Después trabajó durante años con el bioquímico Stanley Cohen en este factor de crecimiento nervioso, una proteína esencial para el crecimiento y el mantenimiento de las células nerviosas.

Desde 1962 repartió su tiempo entre San Luis y una unidad de investigación en Roma, y de 1969 a 1978 dirigió el Instituto de Biología Celular del Consejo Nacional de Investigación de Italia. El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1986 se le concedió conjuntamente con Stanley Cohen «por sus descubrimientos de los factores de crecimiento». Nombrada senadora vitalicia en 2001, murió en su casa de Roma el 30 de diciembre de 2012, a los 103 años, y descansa en el Cementerio Monumental de Turín junto a su gemela.