Bernard Katz

Orígenes y juventud

Bernard Katz nació en Leipzig el 26 de marzo de 1911, hijo único de Max Katz, comerciante de pieles que había salido de Rusia en 1904, y de Eugenie Rabinowitz; apátrida desde los seis años, nunca fue ciudadano alemán. Creció en una familia de origen judío ruso y, a los nueve años, se le negó la entrada en una escuela de Leipzig cuyo director no quería que un judío ruso quedara primero en el examen de ingreso.

Obra y trayectoria

Estudió medicina en Leipzig y, cuando su investigación ganó el Premio Siegfried Garten en 1933, su maestro se vio obligado a anunciar que no podía otorgarse a un estudiante «no ario», y le entregó el dinero en privado. En febrero de 1935, con su título de médico, un pasaporte de apátrida y cuatro libras en el bolsillo, partió hacia Londres, donde Archibald Vivian Hill lo aceptó como doctorando en el University College.

Se doctoró en 1938, trabajó en Sídney desde 1939 con John Eccles sobre la unión entre nervio y músculo, se hizo súbdito británico en 1941 y sirvió como oficial de radar en la Real Fuerza Aérea Australiana hasta el final de la guerra. De vuelta en Londres en 1946, demostró con Alan Hodgkin que el pico del impulso nervioso se debe a una entrada de iones de sodio, y en 1952 sucedió a Hill como profesor de biofísica, al frente del departamento hasta 1978.

Con Paul Fatt observó diminutas señales espontáneas en la unión entre nervio y músculo y dedujo que la acetilcolina se libera en paquetes de tamaño fijo, o cuantos, principios que más tarde resultaron válidos también en el cerebro.

Reconocimiento

Nombrado caballero en 1969, compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1970 con Ulf von Euler y Julius Axelrod «por sus descubrimientos sobre los transmisores humorales en las terminaciones nerviosas y el mecanismo de su almacenamiento, liberación e inactivación». Casado en 1945 con Marguerite Penly, con quien tuvo dos hijos, siguió revisando artículos científicos mucho después de jubilarse, y murió en Londres el 20 de abril de 2003, a los 92 años.