Julius Axelrod

Orígenes y juventud

Julius Axelrod nació el 30 de mayo de 1912 en el Lower East Side de Manhattan, hijo de Isadore y Molly Axelrod, llegados de la Galitzia polaca; su padre era cestero. La familia no era religiosa, pero sus padres pertenecían al mundo de los inmigrantes judíos de Europa del Este, y el niño hablaba yidis e iba cada tarde a la escuela religiosa después de la escuela pública. Se graduó en el City College de Nueva York en 1933, fue rechazado por todas las facultades de medicina a las que se presentó, en parte por las cuotas que limitaban a los judíos, y desde 1935 analizó suplementos vitamínicos en un laboratorio municipal.

Obra y trayectoria

En 1946 el bioquímico Bernard Brodie lo acogió en su laboratorio, donde Axelrod demostró que el analgésico acetanilida actúa sobre todo a través del compuesto que luego se vendió como paracetamol, algo que a ninguno de los dos se le ocurrió patentar. Brodie lo llevó a los Institutos Nacionales de Salud en 1949 y, en 1955, a los cuarenta y dos años, Axelrod obtuvo su doctorado y pasó a dirigir la sección de farmacología del Instituto Nacional de Salud Mental.

Allí, en 1957, descubrió la enzima catecol-O-metiltransferasa, que degrada la adrenalina, y en 1961 demostró con noradrenalina radiactiva que las terminaciones nerviosas recapturan el transmisor que liberan, lo que pone fin a su señal. Mostró que la cocaína y los antidepresivos tricíclicos bloquean esta recaptación, lo que todavía explica cómo actúan esos antidepresivos, y con Richard Wurtman estableció que la melatonina es la hormona activa de la glándula pineal.

Reconocimiento

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1970 fue compartido por Bernard Katz, Ulf von Euler y Axelrod «por sus descubrimientos sobre los transmisores humorales en las terminaciones nerviosas y el mecanismo de su almacenamiento, liberación e inactivación».

Últimos años

Casado en 1938 con Sally Taub y viudo desde 1992, seguía yendo a su despacho de los Institutos Nacionales de Salud cuando murió en Rockville, Maryland, el 29 de diciembre de 2004, a los 92 años.