Otto Loewi

Orígenes y juventud

Otto Loewi nació en Fráncfort del Meno el 3 de junio de 1873 en una familia judía, hijo de Jacob Loewi, comerciante de vinos, y de Anna Willstätter, y asistió al gimnasio humanístico de la ciudad. Estudió medicina en Estrasburgo y Múnich, se doctoró en Estrasburgo en 1896 y, tras ver en Fráncfort a enfermos morir de tuberculosis y neumonía por falta de tratamiento, se volcó en la farmacología.

Obra y trayectoria

Ayudante de Hans Horst Meyer en Marburgo desde 1898, demostró en 1902 que los animales pueden reconstruir sus proteínas a partir de aminoácidos, conoció ese año en Londres a Henry Dale, su amigo de toda la vida, y siguió a Meyer a Viena en 1905. En 1908 se casó con Guida Goldschmiedt, con quien tuvo tres hijos y una hija, y en 1909 ocupó la cátedra de farmacología de Graz, que conservó hasta 1938. Según su propio relato, el experimento decisivo se le ocurrió la noche anterior al domingo de Pascua de 1921: ralentizó un corazón de rana estimulando su nervio vago y luego pasó el líquido que lo bañaba a un segundo corazón, que también se ralentizó.

Fue la primera prueba de que los nervios actúan sobre los órganos liberando una sustancia química, que llamó Vagusstoff y que más tarde identificó como acetilcolina.

Reconocimiento

Compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1936 con Henry Dale, por sus descubrimientos relativos a la transmisión química de los impulsos nerviosos. Cuando las tropas alemanas entraron en Austria en marzo de 1938 fue encarcelado con dos de sus hijos, como otros hombres judíos de Graz, y solo quedó libre tras ordenar a su banco de Estocolmo que transfiriera el dinero del premio a un banco controlado por los nazis.

Llegó a Inglaterra en septiembre, enseñó en Bruselas y trabajó en Oxford, y desde 1940 fue profesor de investigación en farmacología en la Universidad de Nueva York, antes de hacerse ciudadano estadounidense en 1946. Murió en Nueva York el 25 de diciembre de 1961, a los ochenta y ocho años; su medalla Nobel la conserva en Londres la Royal Society, que lo había elegido miembro extranjero en 1954.