Selman Abraham Waksman

Orígenes y juventud

Selman Abraham Waksman nació el 22 de julio de 1888 en Priluka, cerca de Kiev, en el Imperio ruso, hoy Nova Pryluka en Ucrania, hijo de Jacob Waksman y de Fradia London. Se crio en un hogar judío, con una madre que llevaba su propio comercio de mercería y vivía, en palabras de su biógrafo, en la noble tradición judía, y durante algunos años estudió la Biblia y el Talmud.

Obra y trayectoria

Tras la muerte de su madre aprobó sus exámenes en el Quinto Gimnasio de Odesa en 1910 y partió de inmediato hacia Estados Unidos, donde lo acogió un primo que criaba pollos en Nueva Jersey. Ingresó en el Rutgers College en 1911 con una beca estatal, se doctoró en bioquímica en la Universidad de California en 1918 y volvió a Rutgers para el resto de su carrera, estudiando sobre todo los microbios del suelo. Desde 1939, con sus colegas, examinó de forma sistemática los microorganismos del suelo frente a las bacterias que causan enfermedades, y su laboratorio aisló la actinomicina en 1940, la estreptomicina en 1943 y la neomicina en 1948, entre más de veinte sustancias de ese tipo.

La estreptomicina, aislada en 1943 por Albert Schatz, estudiante de posgrado de su laboratorio, a partir de la bacteria Streptomyces griseus, fue el primer medicamento eficaz contra la tuberculosis, y Waksman dio el nombre de antibióticos a toda esa clase de inhibidores naturales. La mayor parte de las regalías fue a Rutgers, que construyó con ellas el Instituto de Microbiología del que él fue el primer director, y con parte de su propia porción él y su esposa Deborah Mitnik crearon una Fundación para la Microbiología.

Recibió en solitario el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1952, por su descubrimiento de la estreptomicina, el primer antibiótico eficaz contra la tuberculosis.

Últimos años

Murió en Hyannis, Massachusetts, el 16 de agosto de 1973 y está enterrado en Woods Hole, bajo una lápida que lleva, en hebreo y en inglés, un versículo de Isaías: la tierra se abrirá y dará fruto de salvación.