Murray Gell-Mann

Orígenes y juventud

Murray Gell-Mann nació en el bajo Manhattan el 15 de septiembre de 1929, hijo de inmigrantes judíos de Czernowitz, en el Imperio austrohúngaro y hoy en Ucrania; su padre Arthur enseñaba inglés como segunda lengua y su madre era Pauline Reichstein. Fue el primero de su promoción en la Columbia Grammar & Preparatory School a los catorce años, se licenció en física en Yale en 1948 y se doctoró en el MIT en 1951 bajo la dirección de Victor Weisskopf, y desde 1955 hasta su jubilación en 1993 enseñó en Caltech.

Obra y trayectoria

Las partículas que vertían los experimentos de rayos cósmicos en los años cincuenta no tenían orden alguno. Gell-Mann les impuso uno por dos veces: primero la extrañeza, un número cuántico conservado por las fuerzas fuerte y electromagnética pero no por la débil, y después, en 1961, una clasificación que llamó la vía óctuple, por el camino budista, y que ordenaba las partículas en octetos — el mismo esquema que Yuval Ne'eman halló por su cuenta.

En 1964 él y, por separado, George Zweig sacaron la conclusión que el patrón implicaba: esas partículas no son elementales sino que están hechas de objetos menores, a los que Gell-Mann llamó quarks por un verso del Finnegans Wake de Joyce. Recibió el Premio Nobel de Física de 1969 y en 1972 contribuyó a fundar la cromodinámica cuántica, la teoría de la fuerza que liga los quarks. Cofundador del Instituto de Santa Fe en 1984, escribió El quark y el jaguar para el público general. Murió en su casa de Santa Fe el 24 de mayo de 2019.