James Rothman

Orígenes y juventud

James Edward Rothman nació en Haverhill, Massachusetts, el 3 de noviembre de 1950, el mayor de los tres hijos de Martin Rothman, pediatra de pueblo que había soñado con investigar, y de Gloria Hartnick, que llevaba la casa y la consulta de su marido. Es judío, como escribieron The Times of Israel y el semanario judío del norte de California al anunciarse su Premio Nobel, y creció ayudando a su padre, acompañándolo en las visitas nocturnas y midiendo los electrocardiogramas de sus pacientes.

De niño lanzaba cohetes de modelismo; terminó la Pomfret School con un año de adelanto y entró en Yale en 1967 decidido a estudiar física teórica, pero su padre lo animó a probar la biología, y se graduó en física en 1971 trabajando ya sobre las membranas.

Obra y trayectoria

En la Facultad de Medicina de Harvard, donde entró en 1971, una clase de histología sobre la vía secretora lo dejó preguntándose cómo fabrican las células las vesículas y cómo sabe cada una adónde ir, y allí se doctoró en química biológica en 1976. Tras un posdoctorado en el MIT abrió su propio laboratorio en Stanford en 1978, y en 1984 su equipo describió en tres artículos el transporte de proteínas entre las cisternas del aparato de Golgi en un tubo de ensayo, lo que le permitió rastrear las proteínas de la maquinaria.

Identificaron las proteínas NSF y SNAP y, en 1993, sus receptores, las SNARE, que se sitúan en la vesícula y en la membrana diana y solo se unen en combinaciones concretas, como los dos lados de una cremallera, para que cada carga llegue a su destino. Pasó a Princeton en 1988, al Memorial Sloan Kettering de Nueva York en 1991 y a Columbia en 2004, y volvió a Yale en 2008 para dirigir su departamento de biología celular.

Reconocimiento

En 2002 compartió el premio Lasker de investigación básica con Randy Schekman, y en 2013 el Premio Nobel de Fisiología o Medicina con Schekman y Thomas Südhof, por sus descubrimientos de la maquinaria que regula el tráfico de vesículas, un sistema de transporte esencial de nuestras células.