Ernst Boris Chain

Orígenes y juventud

Ernst Boris Chain nació en Berlín el 19 de junio de 1906 en una familia judía alemana, hijo de Margarete Eisner y de Michael Chain, químico e industrial originario de Mogilev, en el Imperio ruso. Licenciado en química en Berlín en 1930, trabajó tres años sobre enzimas en la Charité, hasta que, siendo judío, supo que ya no estaba a salvo y llegó a Inglaterra el 2 de abril de 1933 con diez libras.

Obra y trayectoria

Tras dos años en Cambridge con Frederick Gowland Hopkins, pasó en 1935 a la Sir William Dunn School of Pathology de Oxford. En 1939 él y Howard Florey emprendieron un estudio sistemático de las sustancias antibacterianas producidas por microbios, que los llevó a la penicilina descrita nueve años antes por Alexander Fleming y a su acción curativa. Con la ayuda de Norman Heatley, el equipo de Oxford aprendió a aislar y concentrar el fármaco, y en 1942 Chain y Edward Abraham propusieron su estructura betalactámica, que Dorothy Hodgkin confirmó en 1945.

Hacia el final de la guerra supo que su madre y su hermana, que se habían quedado en Alemania, habían sido asesinadas en el Holocausto. Compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1945 con Fleming y Florey, por el descubrimiento de la penicilina y su efecto curativo en diversas enfermedades infecciosas.

Vida personal

En 1948 se casó con la bioquímica Anne Beloff, con quien tuvo dos hijos y una hija, y se fue a Roma a dirigir un centro de microbiología química en el Istituto Superiore di Sanità. Entró en 1954 en la junta de gobernadores del Instituto Weizmann, crió a sus hijos en la fe judía y en 1965 expuso sus convicciones en un discurso titulado Why I am a Jew.

Últimos años

Nombrado profesor del Imperial College de Londres en 1961, volvió de Roma en 1964 para crear su departamento de bioquímica, fue nombrado caballero en 1969, se instaló en Mulranny, en el condado de Mayo, en 1970, y murió en Castlebar el 12 de agosto de 1979.