Frederick Reines

Orígenes y juventud

Frederick Reines nació en Paterson, Nueva Jersey, el 16 de marzo de 1918, el menor de los cuatro hijos de Israel Reines y Gussie Cohen, emigrantes judíos del mismo pueblo ruso que solo se conocieron al llegar a Nueva York; era sobrino nieto del rabino Yitzchak Yaacov Reines, fundador del movimiento sionista religioso Mizrají.

Obra y trayectoria

La familia se trasladó a Hillburn, en el estado de Nueva York, donde su padre llevaba la tienda general. Cantaba lo bastante bien como para plantearse una carrera en ello — un repetidor del Metropolitan Opera le daba clases gratis porque la familia no podía pagarlas — pero eligió la ciencia: se graduó en el Stevens Institute of Technology y en la Universidad de Nueva York, y en 1944 entró en el Proyecto Manhattan en Los Álamos, en el grupo de Richard Feynman.

Wolfgang Pauli había propuesto el neutrino en 1930 para salvar la conservación de la energía en la desintegración beta, y lo creía indetectable por principio, pues atraviesa la materia casi sin tocarla. Reines y Clyde Cowan pensaron primero en atraparlo junto a una explosión nuclear y luego optaron por un reactor. Su detector buscaba una firma que ninguna otra cosa produce: un positrón y un neutrón apareciendo juntos, con el neutrón capturado instantes después por una sal de cadmio disuelta en el líquido.

El intento de 1953 en Hanford se ahogó en el ruido de los rayos cósmicos; en el reactor de Savannah River, doce metros bajo tierra, lo lograron, y el 14 de junio de 1956 enviaron a Pauli un telegrama anunciando que el neutrino había sido hallado. Reines dedicó el resto de su carrera a las propiedades de la partícula, incluidos los neutrinos llegados en 1987 de la supernova SN1987A, que abrieron la astronomía de neutrinos. Recibió el Premio Nobel de Física de 1995 y murió en Orange, California, el 26 de agosto de 1998.