Jack Steinberger

Orígenes y juventud

Jack Steinberger nació con el nombre de Hans Jakob Steinberger en Bad Kissingen, Baviera, el 25 de mayo de 1921, en una familia judía: su padre Ludwig Lazarus era cantor y maestro de religión, su madre era Berta May. Cuando el nazismo creció y su antisemitismo se hizo abierto, sus padres lo sacaron del país; cruzó el Atlántico a los trece años con su hermano Herbert, y obras benéficas judías consiguieron que Barnett Farroll lo acogiera como hijo de crianza en Illinois. Sus padres y su hermano menor llegaron en 1938.

Obra y trayectoria

Estudió química en la Universidad de Chicago, sirvió en el Signal Corps en el MIT y volvió gracias a la G.I. Bill para doctorarse bajo la dirección de Enrico Fermi y Edward Teller. Los físicos conocían entonces un solo neutrino, el de la desintegración beta, y se preguntaban si los que nacen junto a los muones eran el mismo. En 1961 Steinberger, Leon Lederman y Melvin Schwartz construyeron grandes cámaras de chispas en el laboratorio Nevis de Columbia y las instalaron tras un muro de acero en Brookhaven, en un haz de neutrinos procedentes de piones en desintegración.

Los neutrinos que pasaban producían muones, y jamás un electrón. El neutrino ligado al muón era por tanto una segunda especie, distinta, y la materia se ordenaba en familias. Publicaron en 1962 y compartieron el Premio Nobel de Física de 1988. Steinberger trabajó en Columbia de 1950 a 1968 y en el CERN de 1968 a 1986. Murió en Ginebra el 12 de diciembre de 2020.