Randy Schekman

Origines et jeunesse

Randy Wayne Schekman est né à Saint Paul, dans le Minnesota, le 30 décembre 1948, aîné des enfants d'Alfred Schekman, ingénieur mécanicien chez General Mills, et d'Esther Bader, et a grandi dans le nord de Minneapolis. Il a grandi juif, avec le prénom hébreu Ruvain, en souvenir de sa grand-mère Rose, des leçons d'hébreu, les dîners du shabbat chez ses grands-parents et les fêtes dans leur synagogue conservative ; les parents de sa mère venaient d'un village de Bessarabie, et la plupart des membres de leurs familles furent assassinés quand les nazis envahirent l'Europe de l'Est.

En 1959, ses parents installèrent la famille en Californie du Sud, où un microscope jouet et un bocal d'eau de mare lui ouvrirent le monde des microbes.

Travail et carrière

Il étudia à UCLA, avec une année à l'université d'Édimbourg, fit son doctorat sur la réplication de l'ADN auprès d'Arthur Kornberg à Stanford et, après deux ans à San Diego, rejoignit l'université de Californie à Berkeley en 1976. Il y choisit la levure pour comprendre comment les cellules exportent leurs protéines, et à partir de 1979 il isola avec ses étudiants des mutants chez qui la sécrétion s'arrêtait et les vésicules s'accumulaient, trouvant d'abord 23 gènes de la sécrétion, puis plus de 70.

En 1989, l'un de ces gènes, SEC18, se révéla correspondre à NSF, une protéine que James Rothman avait trouvée chez les mammifères : ce fut le premier lien entre leurs deux voies de recherche, et le signe que ce système est aussi ancien qu'universel.

Reconnaissance

En 2002, il partagea le prix Lasker de recherche fondamentale avec Rothman, et en 2013 le prix Nobel de physiologie ou médecine avec Rothman et Thomas Südhof, pour leurs découvertes de la machinerie régulant le trafic vésiculaire, un système de transport majeur de nos cellules. Il consacra sa part du prix à doter à Berkeley une chaire de recherche fondamentale sur le cancer qui porte les noms de sa mère Esther et de sa sœur Wendy, toutes deux emportées par un cancer, et il préside le conseil scientifique d'Aligning Science Across Parkinson's, consacré à la maladie avec laquelle sa femme Nancy a vécu vingt ans.