Harold Varmus

Origines et jeunesse

Harold Eliot Varmus est né à Oceanside, sur Long Island, le 18 décembre 1939, fils de Frank Varmus, médecin, et de Beatrice Barasch, assistante sociale, et a grandi tout près, à Freeport, dans l'État de New York. Il se disait le produit de l'émigration des Juifs d'Europe de l'Est vers New York au début du vingtième siècle : ses parents étaient enfants d'immigrés, venus d'un village proche de Varsovie du côté paternel et des environs de Linz, en Autriche, du côté maternel.

Travail et carrière

Entré à l'Amherst College en 1957 avec l'idée de devenir médecin comme son père, il s'est tourné vers la littérature anglaise et a obtenu une maîtrise d'anglais à Harvard en 1962 avant de revenir à la médecine. Il a obtenu son diplôme de médecin à l'université Columbia en 1966 et, en 1968, a rejoint le laboratoire d'Ira Pastan aux Instituts nationaux de la santé, ce qui l'a décidé à faire carrière dans la recherche. En 1970, il a rejoint Michael Bishop à l'université de Californie à San Francisco, et tous deux ont dirigé ensemble un groupe de recherche tout au long des années soixante-dix et au début des années quatre-vingt, étudiant les rétrovirus et la façon dont certains provoquent des cancers.

Ils ont montré que les gènes du cancer portés par les rétrovirus proviennent de cellules normales, qui possèdent des gènes presque identiques, les proto-oncogènes, chez des espèces allant de la levure à l'homme, gènes qui peuvent provoquer un cancer lorsqu'ils sont altérés.

Reconnaissance

Le prix Nobel de physiologie ou médecine 1989 a été décerné conjointement à Bishop et Varmus « pour leur découverte de l'origine cellulaire des oncogènes rétroviraux ». Il a dirigé les Instituts nationaux de la santé de 1993 à 1999, premier lauréat du Nobel à occuper ce poste, puis le Memorial Sloan Kettering Cancer Center de New York de 2000 à 2010. Il a contribué à créer PubMed Central, a cofondé la Public Library of Science et a dirigé l'Institut national du cancer de 2010 à 2015, avant de revenir à New York comme professeur à Weill Cornell Medicine.