Arthur Kornberg

Origines et jeunesse

Arthur Kornberg naît à New York le 3 mars 1918, fils d'immigrés juifs d'Europe de l'Est installés à Brooklyn : Joseph et Lena Katz étaient venus de Galicie autrichienne en 1900, et son grand-père paternel avait changé le nom de famille, de Queller en Kornberg, pour échapper à la conscription en prenant l'identité d'un homme ayant déjà servi.

Travail et carrière

Joseph a tenu une machine à coudre dans les ateliers du Lower East Side pendant près de trente ans et, sa santé cédant, il a ouvert une petite quincaillerie à Brooklyn où Arthur servait les clients à neuf ans. Il fait ses études au lycée Abraham Lincoln puis au City College, et devient médecin à Rochester en 1941 ; son premier article publié sort d'une enquête menée auprès de ses camarades sur la jaunisse bénigne dont il était lui-même porteur.

Après un an comme médecin de bord dans les Caraïbes, il est appelé aux Instituts nationaux de la santé, passe la guerre à nourrir des rats pour traquer des vitamines, trouve la tâche fastidieuse et se prend de passion pour les enzymes. Il entreprend de comprendre comment la cellule recopie son propre plan génétique et, en 1956, à l'université Washington de Saint-Louis, isole la première enzyme qui assemble l'ADN neuf — l'ADN polymérase — et s'en sert pour fabriquer de l'ADN en éprouvette, une première.

Reconnaissance

Il partage le prix Nobel de physiologie ou médecine 1959 avec Severo Ochoa. Sa femme Sylvy Ruth Levy, biochimiste elle-même, travaillait à ses côtés et a contribué de façon substantielle à la découverte ; l'un de leurs trois fils, Roger, recevra son propre Nobel, de chimie, en 2006. Kornberg dirigeait encore un laboratoire à Stanford à près de quatre-vingt-dix ans, et y meurt le 26 octobre 2007.