James Rothman

Origines et jeunesse

James Edward Rothman est né à Haverhill, dans le Massachusetts, le 3 novembre 1950, aîné des trois fils de Martin Rothman, pédiatre de petite ville qui avait rêvé de faire de la recherche, et de Gloria Hartnick, qui tenait la maison et le cabinet de son mari. Il est juif, comme l'ont écrit le Times of Israel et l'hebdomadaire juif de Californie du Nord à l'annonce de son prix Nobel, et il a grandi en aidant son père, l'accompagnant dans ses visites de nuit et mesurant les électrocardiogrammes de ses patients.

Enfant, il lançait des fusées miniatures ; il acheva Pomfret School avec un an d'avance et entra à Yale en 1967, résolu à faire de la physique théorique, mais son père le pressa d'essayer la biologie, et il sortit diplômé en physique en 1971, travaillant déjà sur les membranes.

Travail et carrière

À la Harvard Medical School, où il entra en 1971, un cours d'histologie sur la voie de sécrétion le laissa se demander comment les cellules fabriquent des vésicules et comment chacune sait où aller, et il y obtint en 1976 un doctorat en chimie biologique. Après un postdoctorat au MIT, il ouvrit son propre laboratoire à Stanford en 1978, et en 1984 son équipe décrivit en trois articles le transport des protéines entre les saccules de l'appareil de Golgi en éprouvette, ce qui lui permit de traquer les protéines de la machinerie.

Ils identifièrent les protéines NSF et SNAP puis, en 1993, leurs récepteurs, les SNARE, qui siègent sur la vésicule et sur la membrane cible et ne s'assemblent que selon des combinaisons précises, comme les deux côtés d'une fermeture éclair, pour que chaque cargaison arrive à destination. Il passa à Princeton en 1988, au Memorial Sloan Kettering de New York en 1991 et à Columbia en 2004, puis revint à Yale en 2008 pour diriger son département de biologie cellulaire.

Reconnaissance

En 2002, il partagea le prix Lasker de recherche fondamentale avec Randy Schekman, et en 2013 le prix Nobel de physiologie ou médecine avec Schekman et Thomas Südhof, pour leurs découvertes de la machinerie régulant le trafic vésiculaire, un système de transport majeur de nos cellules.