Baruj Benacerraf

Origines et jeunesse

Baruj Benacerraf est né à Caracas, au Venezuela, le 29 octobre 1920, d'ascendance juive espagnole selon ses propres mots : son père, négociant et importateur de textiles, était né au Maroc espagnol, et sa mère était née et avait grandi en Algérie française. La famille s'est installée à Paris quand il avait cinq ans et y est restée jusqu'en 1939, si bien qu'il a été scolarisé en français, puis s'est établie à New York en 1940 après un retour au Venezuela.

Diplômé de l'université Columbia en 1942, il a été refusé par une faculté de médecine après l'autre, ce qu'il attribuait à son origine ethnique et étrangère, avant d'être enfin admis au Medical College of Virginia, à Richmond.

Travail et carrière

Devenu citoyen américain en 1943, il a épousé la même année Annette Dreyfus, elle aussi réfugiée de Paris, et une fois diplômé il a servi comme médecin militaire en France. Il a commencé la recherche en immunologie en 1948 auprès d'Elvin Kabat à Columbia, a travaillé à partir de 1949 à l'hôpital Broussais à Paris, et en 1956 est parti pour l'université de New York, faute de pouvoir fonder en France un laboratoire à lui.

C'est là, dans les années soixante, qu'il a constaté que des cobayes immunisés avec certains antigènes simples se répartissaient entre répondeurs et non-répondeurs, et a montré que cette différence était commandée par des gènes héréditaires de la réponse immunitaire. Ces gènes se trouvent dans le complexe majeur d'histocompatibilité, et ses travaux à leur sujet, poursuivis à partir de 1968 aux Instituts nationaux de la santé puis dès 1970 à la Harvard Medical School, ont éclairé les interactions au sein du système immunitaire.

Reconnaissance

Le prix Nobel de physiologie ou médecine 1980 a été décerné conjointement à Benacerraf, Jean Dausset et George Snell « pour leurs découvertes concernant les structures génétiquement déterminées de la surface cellulaire qui régulent les réactions immunologiques ». Cette même année, il a pris la présidence du Dana-Farber Cancer Institute de Boston, qu'il a dirigé jusqu'en 1992, et il est mort chez lui à Jamaica Plain, à Boston, le 2 août 2011.