Daniel Nathans

Origines et jeunesse

Daniel Nathans est né à Wilmington, dans le Delaware, le 30 octobre 1928, dernier des neuf enfants de Samuel et Sarah Nathans, immigrés juifs de Russie, son père ayant rompu adolescent avec une famille orthodoxe.

Travail et carrière

Son père a perdu son petit commerce pendant la Grande Dépression, et l'enfant a travaillé après l'école dès l'âge de dix ans environ, avant d'obtenir un diplôme de chimie à l'université du Delaware en 1950. Il a obtenu son diplôme de médecine à l'université Washington de Saint-Louis en 1954, puis s'est formé au Columbia-Presbyterian Medical Center de New York et aux Instituts nationaux de la santé à Bethesda. En 1959, il est entré dans le laboratoire de Fritz Lipmann à l'Institut Rockefeller pour étudier la façon dont les cellules fabriquent les protéines, et en 1962 il a rejoint la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins à Baltimore, où il est resté toute sa carrière.

En 1969, il a passé six mois à l'Institut Weizmann des sciences de Rehovot, en Israël, pour se familiariser avec le virus tumoral SV40, quand une lettre de son collègue Hamilton Smith lui a parlé d'une enzyme qui coupait l'ADN en des points précis. De retour à Baltimore, il a utilisé avec son étudiante Kathleen Danna ces enzymes de restriction pour couper l'ADN du SV40 en onze fragments précis et en dresser la carte, une méthode devenue bientôt un outil de base de la biologie moléculaire.

Reconnaissance

Le prix Nobel de physiologie ou médecine 1978 a été partagé entre Werner Arber, Hamilton Smith et Nathans « pour la découverte des enzymes de restriction et leur application aux problèmes de génétique moléculaire ». Il a dirigé le département de microbiologie de 1972 à 1982, a reçu la National Medal of Science en 1993 et a été président par intérim de l'université Johns Hopkins en 1995 et 1996. Il avait épousé Joanne Gomberg en 1956 et ils ont eu trois fils ; atteint d'une leucémie diagnostiquée l'année qui a suivi sa présidence, il est mort à Baltimore le 16 novembre 1999.