Paul Berg

Origines et jeunesse

Paul Berg est né à Brooklyn, à New York, le 30 juin 1926, fils de Harry Berg, fabricant de vêtements, et de Sarah Brodsky, immigrés juifs venus de Russie, et il a grandi à Sea Gate, à l'extrémité sud de Brooklyn. Il a fréquenté l'Abraham Lincoln High School, dont les clubs de sciences lui ont appris à chercher les réponses par lui-même, une passion de la découverte qu'il n'a jamais perdue. Diplômé en 1943, il a servi dans la marine sur un chasseur de sous-marins jusqu'à la fin de la guerre, puis a obtenu en 1948 une licence de biochimie à l'université d'État de Pennsylvanie.

Travail et carrière

Après un doctorat à l'université Western Reserve en 1952 et des années postdoctorales auprès d'Arthur Kornberg, il l'a suivi à Stanford en 1959 pour y bâtir le nouveau département de biochimie, qu'il a dirigé de 1969 à 1974. Après une année auprès de Renato Dulbecco à l'Institut Salk, il a entrepris d'utiliser le virus tumoral SV40 pour introduire de nouveaux gènes dans des cellules de mammifères. En 1972, avec ses collaborateurs, il a inséré des gènes de la bactérie Escherichia coli dans le génome du SV40, créant ainsi la première molécule d'ADN recombinant, point de départ du génie génétique.

Conscient des craintes suscitées, il a pris la tête en 1974 d'un appel à une pause volontaire de ces expériences et organisé en 1975 la conférence d'Asilomar, dont les règles de sécurité ont permis à la recherche d'avancer sous contrôle fédéral.

Reconnaissance

En 1980, il a reçu la moitié du prix Nobel de chimie pour ses études fondamentales de la biochimie des acides nucléiques, en particulier de l'ADN recombinant, l'autre moitié revenant à Walter Gilbert et Frederick Sanger. Il n'a jamais breveté ses découvertes, a reçu la National Medal of Science en 1983 et a réuni plus de cinquante millions de dollars pour le Beckman Center de Stanford, ouvert en 1989, qu'il a dirigé jusqu'en 2000.

Il est mort chez lui, sur le campus de Stanford, le 15 février 2023, à quatre-vingt-seize ans, deux ans après Mildred Levy, son épouse depuis 1947, avec qui il avait eu un fils, John.