Christian Anfinsen

Origines et jeunesse

Christian Boehmer Anfinsen est né à Monessen, en Pennsylvanie, le 26 mars 1916, fils d'immigrés norvégiens, un ingénieur mécanicien et son épouse, Sophie Rasmussen. Il étudie la chimie au Swarthmore College, dont il sort diplômé en 1937, puis la chimie organique à l'université de Pennsylvanie, où il obtient une maîtrise en 1939. Après un séjour au laboratoire Carlsberg de Copenhague que la guerre interrompt en 1940, il obtient son doctorat en biochimie à la Harvard Medical School en 1943 et y enseigne jusqu'en 1950.

Travail et carrière

Il dirige ensuite le laboratoire de physiologie cellulaire du National Heart Institute, rattaché aux Instituts nationaux de la santé à Bethesda, où il étudie l'enzyme ribonucléase avec des collègues dont le jeune scientifique israélien Michael Sela. En 1961, il montre que la ribonucléase, une fois dépliée, se replie d'elle-même dans sa forme active, preuve que la seule séquence des acides aminés détermine la forme d'une protéine, idée connue sous le nom d'hypothèse thermodynamique.

Par Sela, il noue un lien durable avec l'Institut Weizmann des sciences de Rehovot, où il passe les années 1958 et 1959 et dont il rejoint le conseil des gouverneurs en 1962.

Reconnaissance

En 1972, il reçoit la moitié du prix Nobel de chimie, « pour ses travaux sur la ribonucléase, en particulier sur le lien entre la séquence des acides aminés et la conformation biologiquement active », l'autre moitié revenant à Stanford Moore et William Stein.

Vie personnelle

En 1979, il épouse Libby Shulman Ely et se convertit en même temps au judaïsme orthodoxe, un engagement qu'il garde jusqu'à la fin de sa vie, même s'il écrit en 1987 que ses sentiments reflètent encore cinquante ans d'agnosticisme orthodoxe et qu'il trouve dans le judaïsme un ensemble philosophique extrêmement intéressant.

Dernières années

Il entre à l'université Johns Hopkins en 1982, agit par l'Académie nationale des sciences en faveur des scientifiques persécutés à l'étranger et meurt d'une crise cardiaque à Randallstown, dans le Maryland, le 14 mai 1995.