Walter Gilbert

Origines et jeunesse

Walter Gilbert naît à Boston le 21 mars 1932 dans une famille juive, fils d'Emma Cohen, psychologue pour enfants, et de Richard Gilbert, économiste qui installe la famille à Washington quand l'enfant a sept ans pour travailler au New Deal de Roosevelt.

Travail et carrière

Gilbert est formé comme physicien et nommé maître de conférences en physique à Harvard en 1959. Ce qui le fait basculer, c'est sa femme Celia, qui travaille pour James Watson ; par elle il découvre la biologie moléculaire, et pendant l'essentiel des années 1960 Watson et lui dirigent ensemble un laboratoire. Sa contribution propre est d'avoir rendu l'ADN lisible. Avec Allan Maxam, il met au point une méthode qui coupe chimiquement l'ADN marqué à chacune de ses quatre bases et trie les fragments par longueur, de sorte que la séquence se lit simplement sur un gel — l'une des deux méthodes qui ont ouvert les génomes à l'inspection.

Il reçoit le prix Nobel de chimie en 1980, partagé avec Frederick Sanger et Paul Berg, après le prix Horwitz, le Gairdner et le Lasker l'année précédente. Il est l'un des fondateurs de Biogen. Il a épousé en 1953 Celia Stone, fille du journaliste I. F. Stone, et depuis sa retraite de Harvard en 2001 il travaille comme photographe.