Howard Temin

Origines et jeunesse

Howard Martin Temin est né à Philadelphie le 10 décembre 1934, deuxième des trois fils de Henry Temin, avocat, et d'Annette Temin, engagée dans la vie civique de la ville. Ses parents étaient des Juifs progressistes et, pour sa bar-mitsva, la famille a donné à un camp de personnes déplacées l'argent qui aurait payé la fête. Des étés passés à partir de 1949 au Jackson Laboratory, dans le Maine, ont fixé sa vocation alors qu'il était encore lycéen, et il a obtenu son diplôme du Swarthmore College en 1955 avant de rejoindre le California Institute of Technology.

Travail et carrière

Il y a intégré le laboratoire de Renato Dulbecco pour travailler sur le virus du sarcome de Rous, qui donne le cancer aux poulets, et dès 1959 il avait conclu avec Harry Rubin que le virus doit s'intégrer aux gènes de la cellule qu'il infecte. En 1960, il est parti pour le laboratoire McArdle de recherche sur le cancer à Madison, dans le Wisconsin, et en 1964 il a avancé son hypothèse du provirus à ADN : ce virus à ARN est copié en ADN, lequel s'installe dans les chromosomes de la cellule.

Bien des scientifiques de premier plan jugeaient l'idée impossible jusqu'à ce qu'en 1970, avec Satoshi Mizutani, il trouve dans le virus l'enzyme qui copie l'ARN en ADN, la transcriptase inverse, publiée dans Nature dans le même numéro que David Baltimore, qui l'avait découverte de son côté.

Reconnaissance

Le prix Nobel de physiologie ou médecine 1975 a été décerné conjointement à Baltimore, Renato Dulbecco et Temin « pour leurs découvertes concernant l'interaction entre les virus tumoraux et le matériel génétique de la cellule », et au banquet il a dénoncé le tabagisme. Il a aussi aidé des scientifiques soviétiques isolés par le KGB, dont beaucoup étaient juifs, à suivre la recherche, et de 1985 à 1994 il a siégé dans douze comités nationaux et internationaux sur le VIH et le sida.

Marié en 1962 à la généticienne Rayla Greenberg, dont il a eu deux filles, il est mort d'un cancer du poumon à Madison le 9 février 1994, à 59 ans, alors qu'il n'avait jamais fumé.