Eugène Wigner

Origines et jeunesse

Eugene Wigner est né Wigner Jenő Pál à Budapest le 17 novembre 1902, fils d'Antal Wigner, directeur d'une fabrique de cuir, et d'Elisabeth Einhorn. Sa famille était juive mais non pratiquante, sa bar-mitsva fut laïque, et au gymnase luthérien de Budapest, où l'instruction religieuse était obligatoire, il suivit des cours de judaïsme donnés par un rabbin.

Travail et carrière

Après une brève fuite en Autriche en 1919 pour échapper au régime communiste de Béla Kun, la famille se convertit au luthéranisme, une décision qui, dit-il plus tard, n'était pas au fond religieuse mais anticommuniste. Au lycée, il eut pour professeur le mathématicien László Rátz, aux côtés de John von Neumann, puis il étudia le génie chimique à Berlin, où il obtint son doctorat sous la direction de Michael Polanyi. À Berlin et à Göttingen, Hermann Weyl et lui introduisirent la théorie des groupes en mécanique quantique, posant les fondements de la théorie des symétries, et son livre de 1931 rendit la méthode accessible à un public plus large.

Princeton le recruta en 1930 en même temps que von Neumann, et en 1933 il montra que la force qui lie protons et neutrons est faible à distance mais très forte à courte portée. Quand Hitler prit le pouvoir cette année-là, il sut que ses postes à Berlin seraient supprimés en raison de ses origines juives, et il devint citoyen américain en 1937. Le 2 août 1939, il prit part à la rencontre avec Leo Szilard et Albert Einstein qui aboutit à la lettre à Roosevelt, et dans le projet Manhattan il dirigea l'équipe qui conçut les réacteurs destinés à produire le plutonium.

Reconnaissance

En 1963, il reçut la moitié du prix Nobel de physique, partagé avec Maria Goeppert Mayer et Hans Jensen, pour ses contributions à la théorie du noyau atomique et des particules élémentaires, en particulier par la découverte et l'application de principes fondamentaux de symétrie. Professeur à Princeton de 1938 à 1971, il mourut d'une pneumonie à Princeton le 1er janvier 1995, à quatre-vingt-douze ans.