Albert Einstein

Origines et jeunesse

Albert Einstein est né à Ulm, dans le royaume de Wurtemberg, le 14 mars 1879, fils d'Hermann Einstein, commerçant et ingénieur, et de Pauline Koch, et a grandi à Munich, où son père et son oncle Jakob fondèrent une entreprise d'équipements électriques. Ses parents étaient des Juifs ashkénazes laïques, il fréquenta d'abord une école primaire catholique à Munich, et bien qu'il ne se réclamât d'aucune religion, il écrivit en 1954 que le peuple juif était un peuple auquel il appartenait avec joie.

Travail et carrière

Il se forma comme professeur de mathématiques et de physique à l'École polytechnique fédérale de Zurich, diplômé en 1900, devint citoyen suisse en 1901 et trouva un poste à l'Office des brevets de Berne. En 1905, il publia quatre articles, sur le quantum de lumière et l'effet photoélectrique, sur le mouvement brownien, sur la relativité restreinte et sur l'équivalence de la masse et de l'énergie, qui changèrent la vision de l'espace, du temps et de la matière.

Après des chaires à Zurich et à Prague, il s'installa à Berlin en 1914, et à l'automne 1915 il avait achevé la théorie de la relativité générale, dont la déviation de la lumière des étoiles par le Soleil fut confirmée lors de l'éclipse du 29 mai 1919.

Reconnaissance

Il reçut seul le prix Nobel de physique au titre de 1921, avec un an de retard, en 1922, pour ses services rendus à la physique théorique, et en particulier pour sa découverte de la loi de l'effet photoélectrique. Il aida Chaim Weizmann à réunir des fonds pour l'Université hébraïque de Jérusalem, dont il fut l'un des fondateurs emblématiques à son ouverture en 1925, et à laquelle il légua ses papiers et ses droits littéraires.

En 1933, ne pouvant rentrer dans l'Allemagne nazie, il renonça à la nationalité allemande, demanda à des dirigeants britanniques, dont Winston Churchill, d'aider à faire sortir d'Allemagne les scientifiques juifs, et s'installa en octobre à l'Institute for Advanced Study de Princeton. Il devint citoyen américain en 1940 et mourut à Princeton le 18 avril 1955, à l'âge de soixante-seize ans, après avoir travaillé presque jusqu'à la fin.