Felix Bloch

Origines et jeunesse

Felix Bloch est né à Zurich le 23 octobre 1905, fils de Gustav Bloch, négociant en grains en gros installé dans la ville depuis 1890 et devenu citoyen suisse, et d'Agnes Mayer, une cousine venue de Vienne.

Travail et carrière

Ses deux parents étaient juifs, et il grandit à Zurich, où sa sœur aînée, qui l'avait soutenu quand on se moquait de lui à l'école, mourut à l'âge de douze ans. Il étudia l'ingénierie puis la physique à l'École polytechnique fédérale de Zurich, et en 1928 il devint le premier doctorant de Werner Heisenberg à Leipzig, avec une thèse sur les électrons dans les cristaux qui fonda la théorie quantique des solides. Il travailla ensuite avec Wolfgang Pauli, Hans Kramers, Niels Bohr et Enrico Fermi, décrivant les parois entre domaines magnétiques qui portent son nom, et en 1932 il revint à Leipzig comme maître de conférences.

En 1933, à l'arrivée de Hitler au pouvoir, Bloch, qui était juif, quitta l'Allemagne, et en 1934 il rejoignit l'université Stanford, où il devint le premier professeur de physique théorique, puis citoyen américain en 1939. En 1939, au cyclotron de Berkeley avec Luis Alvarez, il mesura le moment magnétique du neutron, et après des travaux de guerre à Los Alamos et sur le radar à Harvard, il mit au point à Stanford, à la fin de 1945, l'induction nucléaire avec William Hansen et Martin Packard.

Reconnaissance

Il partagea pour cela le prix Nobel de physique 1952 avec Edward Purcell, qui avait fait la même découverte indépendamment à Harvard, pour la mise au point de nouvelles méthodes de mesure magnétique nucléaire de précision et les découvertes qui en découlent. En 1954 et 1955, il fut le premier directeur général du CERN à Genève, puis revint à Stanford, où il devint titulaire de la chaire de physique Max Stein en 1961 et prit sa retraite en 1971.

Dernières années

Il mourut à Zurich le 10 septembre 1983, à l'âge de soixante-dix-sept ans, et en 2025, pour ce qui aurait été son cent-vingtième anniversaire, sa famille offrit sa médaille Nobel au CERN.