Lev Landau

Origines et jeunesse

Lev Davidovitch Landau est né à Bakou, aujourd'hui en Azerbaïdjan, le 22 janvier 1908, fils de David Landau, ingénieur du pétrole, et de Lioubov Garkavi-Landau, médecin. Né dans une famille juive, il fréquenta à partir de 1913 le jardin d'enfants juif de Bakou, puis le gymnase juif de la ville, où sa mère enseignait les sciences naturelles, et termina sa scolarité à treize ans.

Travail et carrière

Entré à l'université de Bakou à quatorze ans, il passa à Leningrad en 1924 et, de 1929 à 1931, travailla à l'étranger, surtout auprès de Niels Bohr à Copenhague, dont il se considéra toujours comme l'élève. De 1932 à 1937, il dirigea la physique théorique à Kharkov, où il institua l'examen appelé « minimum théorique » et commença, avec Evgueni Lifchits, le Cours de physique théorique en dix volumes, toujours utilisé aujourd'hui.

En 1937, Piotr Kapitsa le fit venir à l'Institut des problèmes physiques de Moscou ; arrêté en avril 1938 et détenu à la prison de la Loubianka, il fut libéré un an plus tard, après que Kapitsa se fut porté garant de lui et que Niels Bohr eut écrit à Staline. Kapitsa avait découvert que l'hélium liquide proche du zéro absolu s'écoule sans frottement, et en 1941 Landau expliqua cette superfluidité en traitant tout le liquide de façon quantique, ses excitations comme des quasi-particules.

Il donna aussi la théorie des transitions de phase en 1936, avec Vitali Ginzburg une théorie de la supraconductivité, et de 1956 à 1958 la théorie de l'hélium 3 liquide.

Reconnaissance

Le 7 janvier 1962, sa voiture heurta un camion et il passa deux mois dans le coma ; cette année-là, il reçut seul le prix Nobel de physique, pour ses théories pionnières de la matière condensée, en particulier de l'hélium liquide. Ne pouvant se rendre à Stockholm, il reçut le prix le 10 décembre 1962 des mains de l'ambassadeur de Suède à Moscou, et bien qu'il se fût rétabli à bien des égards, il ne revint jamais pleinement à la science.

Il mourut à Moscou le 1er avril 1968, à soixante ans, des suites de ses blessures, et fut inhumé au cimetière de Novodievitchi.