Roger Penrose

Origines et jeunesse

Roger Penrose est né à Colchester, dans l'Essex, le 8 août 1931, fils du généticien Lionel Penrose et de Margaret Leathes, médecin. Son père venait d'une famille quaker, tandis que la mère de sa mère, la pianiste de concert Sonia Marie Natanson, était juive, née en Lettonie et élevée dans une famille juive stricte à Saint-Pétersbourg, bien qu'elle ait tenu ses origines secrètes ; Penrose, agnostique, a déclaré au Jerusalem Post en 2007 que, selon les règles juives, il pouvait être considéré comme juif, même s'il ne se reconnaît pas comme tel.

En 1939, la famille part pour l'Amérique du Nord où, après un bref passage dans une école quaker de Philadelphie, il grandit à London, dans l'Ontario, son père travaillant à l'Ontario Hospital jusqu'à la fin de la guerre.

Travail et carrière

De retour en Angleterre, il obtient une licence de mathématiques avec la plus haute mention à l'University College de Londres en 1952, puis un doctorat de géométrie algébrique à Cambridge en 1957, où le cosmologiste Dennis Sciama l'oriente vers la physique. Une conférence de David Finkelstein en 1959 l'amène à se demander si la singularité au cœur d'une étoile qui s'effondre survivrait sans symétrie parfaite, et dans un article publié en 1965, alors qu'il est au Birkbeck College de Londres, il démontre qu'elle est inévitable.

Il introduit la théorie des twisteurs en 1967, étend les théorèmes de singularité au Big Bang avec Stephen Hawking et découvre en 1974 les pavages de Penrose, deux formes qui recouvrent un plan sans jamais se répéter.

Reconnaissance

De 1973 à 1998, il est titulaire de la chaire Rouse Ball de mathématiques à Oxford ; il partage avec Hawking le prix Wolf de physique 1988, est fait chevalier en 1994, et ses livres, de The Emperor's New Mind en 1989 à The Road to Reality en 2004, portent ses idées vers un large public. En 2020, il reçoit la moitié du prix Nobel de physique, « pour la découverte que la formation des trous noirs est une prédiction robuste de la théorie de la relativité générale », l'autre moitié revenant à Reinhard Genzel et Andrea Ghez.