Niels Bohr

Origines et jeunesse

Niels Henrik David Bohr est né à Copenhague le 7 octobre 1885, fils de Christian Bohr, professeur de physiologie, et d'Ellen Adler, fille du banquier juif danois David Baruch Adler.

Travail et carrière

Son père était luthérien et Niels fut baptisé, puis il quitta l'Église du Danemark en 1912 et se considérait comme un libre penseur ; sa place dans cet annuaire tient à l'ascendance, par sa mère juive. Il obtint sa maîtrise en 1909 et son doctorat en 1911 à Copenhague, puis partit pour l'Angleterre, d'abord à Cambridge, ensuite au laboratoire d'Ernest Rutherford à Manchester. Dans trois articles publiés en 1913, il réunit l'atome nucléaire de Rutherford et la théorie quantique de Max Planck : les électrons ne se meuvent que sur des orbites fixes, et quand l'un d'eux descend vers une orbite plus basse, la différence d'énergie s'échappe en lumière de longueur d'onde fixe.

Professeur de physique théorique à Copenhague à partir de 1916, il dirigea jusqu'à sa mort l'Institut de physique théorique fondé pour lui dans cette université, aujourd'hui l'Institut Niels Bohr, devenu un foyer de la physique quantique. Il reçut seul le prix Nobel de physique au titre de 1922, pour ses services dans l'étude de la structure des atomes et du rayonnement qui en émane. À partir de 1933, il offrit aux savants chassés par les nazis des postes temporaires dans son institut, leur trouva des bourses, puis des places dans des institutions du monde entier.

En septembre 1943, averti que les nazis tenaient sa famille pour juive parce que sa mère avait été juive, il s'enfuit par la mer en Suède avec l'aide de la résistance danoise et persuada le roi Gustave V d'annoncer publiquement que la Suède accueillerait les réfugiés juifs. Il passa le reste de la guerre en Grande-Bretagne et aux États-Unis au sein du projet atomique, puis plaida pour l'ouverture entre les nations, dans une lettre ouverte aux Nations unies du 9 juin 1950. Il mourut d'une insuffisance cardiaque chez lui, à Copenhague, le 18 novembre 1962, à l'âge de soixante-dix-sept ans.