Maria Goeppert Mayer

Origines et jeunesse

Maria Göppert est née le 28 juin 1906 à Kattowitz, alors en Allemagne et aujourd'hui Katowice en Pologne, fille unique du pédiatre Friedrich Göppert et de Maria Wolff. Son grand-père paternel, le professeur de droit Heinrich Robert Göppert, avait épousé Gertrud Landsberg, fille d'un conseiller municipal de Breslau issu de la famille juive bien connue des Landsberg ; ses deux parents étaient protestants, et sa place dans cet annuaire tient à l'ascendance, par cette grand-mère.

La famille s'est installée à Göttingen en 1910, et c'est là qu'elle est passée des mathématiques à la physique auprès de Max Born et a soutenu son doctorat en 1930, avec une thèse sur l'absorption à deux photons.

Travail et carrière

Cette année-là, elle a épousé le chimiste américain Joseph Edward Mayer et l'a suivi à l'université Johns Hopkins de Baltimore, où les règles interdisant d'employer les épouses de professeurs ne lui ont laissé qu'un poste d'assistante. À partir de 1933, quand les lois nazies ont chassé des universités allemandes les professeurs d'ascendance juive, elle a pris part avec Karl Herzfeld à l'aide aux savants réfugiés. À l'université Columbia, elle a travaillé pendant la guerre sur la séparation des isotopes de l'uranium, puis en 1946 elle est partie pour Chicago, non rémunérée par l'université mais physicienne principale au Laboratoire national d'Argonne.

À partir de 1948, elle a cherché pourquoi les noyaux comptant certains nombres magiques de protons ou de neutrons sont particulièrement stables, et en 1949, à la suite d'une question d'Enrico Fermi, elle a montré que le noyau est fait de couches fermées.

Reconnaissance

En 1960, elle est devenue professeure titulaire à l'université de Californie à San Diego, et en 1963 elle a partagé la moitié du prix Nobel de physique avec un physicien allemand parvenu indépendamment au même modèle, pour leurs découvertes concernant la structure en couches du noyau, l'autre moitié revenant à Eugene Wigner. Elle a été la deuxième femme à recevoir le prix Nobel de physique, après Marie Curie, et elle est morte à San Diego le 20 février 1972.