Ernst Boris Chain

Origines et jeunesse

Ernst Boris Chain est né à Berlin le 19 juin 1906 dans une famille juive allemande, fils de Margarete Eisner et de Michael Chain, chimiste et industriel originaire de Moguilev, dans l'Empire russe. Diplômé de chimie à Berlin en 1930, il a travaillé trois ans sur les enzymes à la Charité, jusqu'à ce que, juif, il se sache menacé et gagne l'Angleterre le 2 avril 1933 avec dix livres.

Travail et carrière

Après deux ans à Cambridge auprès de Frederick Gowland Hopkins, il est passé en 1935 à la Sir William Dunn School of Pathology d'Oxford. En 1939, Howard Florey et lui ont entrepris une étude systématique des substances antibactériennes produites par les microbes, qui les a menés à la pénicilline décrite neuf ans plus tôt par Alexander Fleming et à son action curative. Avec l'aide de Norman Heatley, l'équipe d'Oxford a appris à isoler et à concentrer le médicament, et en 1942 Chain et Edward Abraham ont proposé sa structure bêta-lactame, que Dorothy Hodgkin a confirmée en 1945.

Vers la fin de la guerre, il a appris que sa mère et sa sœur, restées en Allemagne, avaient été assassinées pendant la Shoah. Il a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine 1945 avec Fleming et Florey, pour la découverte de la pénicilline et de son effet curatif dans diverses maladies infectieuses.

Vie personnelle

En 1948, il a épousé la biochimiste Anne Beloff, dont il a eu deux fils et une fille, et il est parti à Rome diriger un centre de microbiologie chimique à l'Istituto Superiore di Sanità. Il est entré en 1954 au conseil des gouverneurs de l'Institut Weizmann, a élevé ses enfants dans la foi juive et, en 1965, a exposé ses convictions dans un discours intitulé Why I am a Jew.

Dernières années

Nommé professeur à l'Imperial College de Londres en 1961, il est revenu de Rome en 1964 pour y bâtir le département de biochimie, a été fait chevalier en 1969, s'est installé à Mulranny, dans le comté de Mayo, en 1970, et il est mort à Castlebar le 12 août 1979.